Les tarifs de fret sont fixés plus tôt que prévu pendant la haute saison et les propriétaires de marchandises critiquent avec colère les compagnies maritimes.

Alors que la demande de transport sur les routes Asie-Europe et transpacifiques continue de s'intensifier, le marché mondial du transport maritime par conteneurs présente les caractéristiques d'une arrivée précoce de la haute saison. Cependant, alors que les tarifs de fret spot augmentent rapidement, de nombreux armateurs de fret ont signalé que certaines compagnies de ligne ont commencé à réduire l'offre d'espace pour les clients sous contrat à long terme et à facturer des primes élevées pour les marchandises dépassant la quantité contractuelle. Cette décision a suscité un mécontentement généralisé dans l’industrie.

Un propriétaire de cargo a déclaré aux médias de l'industrie que la chaleur actuelle du marché s'était considérablement accrue. Les compagnies maritimes profitent de la tension entre l’offre et la demande pour faire grimper les tarifs de fret, et l’espace contractuel de nombreux partenaires à long terme a été réduit. Le propriétaire du cargo a souligné qu'en plus de la hausse des taux de fret, les tensions persistantes au Moyen-Orient ont intensifié les attentes d'une hausse des prix du carburant, incitant davantage la chaîne d'approvisionnement à prendre des mesures rapides. Certaines entreprises manufacturières chinoises ont commencé à exhorter les acheteurs étrangers à prendre livraison des marchandises à l'avance afin d'éviter le risque d'éventuelles augmentations futures des coûts de production et de transport. C'est également l'un des facteurs importants pour le démarrage précoce de la haute saison.

Dans le même temps, le responsable du transport maritime d'une grande entreprise européenne de vente au détail a sévèrement critiqué les pratiques de certaines compagnies maritimes lors d'un entretien. Il a déclaré que le traitement récent réservé aux clients sous contrat à long terme par certains transporteurs était "inacceptable". "Une fois que le marché s'améliorera, ils reviendront à leurs anciennes habitudes et essaieront d'en tirer le plus de revenus possible." Le responsable a révélé que la demande actuelle de fret de l'entreprise est nettement plus élevée que prévu et que les réservations continuent d'augmenter. Cependant, certaines compagnies maritimes exigent que leurs clients paient pour un espace supplémentaire à des tarifs plus élevés que ceux du marché, au motif que « les quotas contractuels ont été épuisés ».

"Nous avons communiqué de manière proactive avec diverses compagnies maritimes, dans l'espoir d'obtenir du soutien, mais certaines compagnies maritimes ont directement déclaré que si un espace supplémentaire était nécessaire, elles devaient payer à un prix plus élevé sur le marché." Le responsable estime que ce n'est pas la première fois que cette situation se produit dans le secteur du transport maritime. "Si la situation dans la région du Golfe s'améliore à l'avenir et que le marché retrouve son équilibre, les compagnies maritimes prendront l'initiative de rivaliser pour le volume des marchandises. Mais aujourd'hui, elles ont une fois de plus choisi de profiter des tensions du marché pour augmenter leurs bénéfices." Il a révélé qu'au cours de la seule semaine dernière, une compagnie maritime a réduit unilatéralement son quota d'espace contractuel d'environ 10 %. "Nous avons eu des échanges sérieux avec la haute direction de la compagnie maritime et avons clairement indiqué que cette pratique était inacceptable, mais des situations similaires se reproduisent encore."

Peter Sand, analyste en chef chez Xeneta, une agence d'analyse du marché du fret, a souligné qu'en raison de conflits géopolitiques, de nombreux expéditeurs ont reporté la signature de contrats de transport à long terme au cours des derniers mois, dans l'espoir de bloquer les prix une fois le marché se stabilisé. Or, la réalité est exactement le contraire. « Cette crise a duré bien plus longtemps que prévu et les taux de fret ont augmenté bien plus que prévu. Les risques géopolitiques actuels existent toujours et il est difficile pour les expéditeurs de compenser la précédente augmentation des coûts de transport par des opérations au cours du second semestre. Sander estime que la question centrale actuelle pour les expéditeurs n'est plus de savoir s'il faut signer un contrat à long terme, mais de savoir comment minimiser l'impact des risques géopolitiques sur le budget logistique annuel.

Selon les données de Xeneta datant de début juin, les taux de fret spot depuis l'Extrême-Orient vers la côte ouest des États-Unis ont augmenté de plus de 80 % par rapport à fin février, vers la côte est des États-Unis d'environ 70 %, vers l'Europe du Nord d'environ 44 % et vers la Méditerranée d'environ 40 %. Face à un marché en hausse continue, Sander conseille aux expéditeurs de fixer les tarifs contractuels à long terme dès que possible afin de réduire le risque de nouvelles augmentations à l'avenir. "Certaines entreprises espéraient au départ qu'avec la reprise progressive des chaînes d'approvisionnement en mer Rouge et au Moyen-Orient, le marché spot reculerait, elles ont donc retardé la signature de contrats à long terme. Mais cette stratégie ne peut pas se poursuivre indéfiniment." Il a souligné que même si le prix du nouveau contrat à long terme était supérieur au budget du début de l'année, il pourrait être plus rentable que de continuer à être exposé aux fluctuations du marché au comptant.

Malgré la signature de contrats de transport à long terme, de nombreux propriétaires de marchandises estiment que ces contrats ne les protègent pas pleinement. Le responsable de l'entreprise de vente au détail européenne mentionnée ci-dessus a déclaré que l'espace d'expédition dans le cadre du contrat actuel peut toujours être exécuté au prix convenu, mais que tout volume de fret supplémentaire devra payer des frais supplémentaires. « Même si l'augmentation n'est pas incontrôlable, il faut quand même payer entre 500 et 1 000 dollars supplémentaires par conteneur, ce qui reste un coût considérable. » Il a déclaré sans ambages : « Il s'agit presque d'une hausse des prix déguisée. Une fois que le marché s'améliore, certaines compagnies maritimes semblent toujours avoir du mal à contenir leur envie d'augmenter les prix.

Sander a averti que dans l'environnement de marché actuel, il est difficile pour les propriétaires de marchandises et les transitaires d'éviter complètement l'impact des fluctuations du marché. Il a rappelé qu'au début de l'année, le marché craignait largement que le retour de la capacité de transport maritime après la reprise de la route de la mer Rouge n'entraîne un effondrement des taux de fret. Cependant, il s'avère que, alors que l'incertitude persiste dans la chaîne d'approvisionnement, un grand nombre d'expéditeurs sont prêts à payer des tarifs de fret plus élevés pour garantir la stabilité de la chaîne d'approvisionnement, ce qui aide également les compagnies maritimes à continuer d'augmenter les tarifs de fret. Sous l’influence combinée des risques géopolitiques, de la gestion des capacités et de la demande en début de haute saison, le marché mondial du transport maritime de conteneurs pourrait continuer à fonctionner à un niveau élevé dans les mois à venir, et la pression sur les taux de fret sera encore difficile à atténuer de manière significative à court terme.