Le marché des conteneurs SOC bénéficie d’une dynamique robuste dans un contexte d’incertitude tarifaire et de montée en puissance intermodale
Helsinki / Shanghai – 30 juin 2025 – La location unidirectionnelle de conteneurs appartenant aux expéditeurs (SOC) se dirige vers une année record alors que les expéditeurs recherchent des moyens rentables d'éviter les pénuries d'équipements et les frais de détention volatiles sur les principaux échanges est-ouest. Les dirigeants du secteur font état d'une demande en hausse de près de 30 % sur un an au premier semestre, les volumes Asie-Europe ayant doublé après que les transporteurs ont redéployé plus d'un million d'EVP vers la route plus longue du Cap.
"Les importateurs veulent avoir le contrôle de la boîte et des coûts prévisibles", a déclaré Osmo Lahtinen, directeur général du bailleur finlandais O.V. Lahtinen. « Notre utilisation Asie-Europe est désormais de 98 % et nous construirons au moins autant d'unités en 2025 qu'en 2024. » Lahtinen attribue cette hausse à la pause tarifaire de 90 jours convenue par Washington et Pékin en mai, qui a abaissé le taux ad valorem sur les produits de Chine continentale à 34 % et a déclenché une vague de chargement anticipé qui devrait durer jusqu'à l'été dans l'hémisphère nord.
La technologie et le développement durable remodèlent les achats
Les transitaires accélèrent simultanément le passage aux boîtiers SOC « intelligents » équipés de GPS et de capteurs environnementaux. Selon un guide récent publié par le transitaire de Shanghai TGL, plus de 40 % des nouveaux SOC commandés cette année seront équipés de matériel de suivi en temps réel, contre 25 % en 2023. Les analystes affirment que cette décision est motivée par les clients du commerce électronique qui ont besoin d'une visibilité de bout en bout sur les produits électroniques grand public et les denrées périssables de grande valeur. La pression environnementale modifie également la conception des boîtes : plusieurs fabricants chinois proposent désormais des panneaux modulaires fabriqués à partir d'acier corten recyclé et de parquet en bambou qui peuvent être remplacés lors de la rénovation, prolongeant ainsi la durée de vie des actifs jusqu'à 18 à 20 ans.
L’écart de prix entre les États-Unis et la Chine alimente le modèle « achat-transfert-vente »
Les négociants en conteneurs profitent de l’écart de prix grandissant entre la Chine et l’Amérique du Nord. Après avoir culminé en juin 2024, les prix des conteneurs chinois ont baissé régulièrement, tandis que les prix américains ont augmenté de 14 % depuis septembre grâce à la croissance intérieure et à la couverture tarifaire, selon les perspectives de décembre de Hysun Container. Le différentiel a relancé le jeu classique « achat-transfert-vente » : les commerçants achètent des high-cubes de 40 pieds à Qingdao ou Ningbo pour environ 2 300 dollars, les louent sur le marché au comptant pendant le transit de 35 jours vers Los Angeles, puis les revendent en Californie pour plus de 3 400 dollars. "Même après le fret et le repositionnement, vous obtenez une marge brute de 20 %", a déclaré un courtier de Shanghai qui a demandé à rester anonyme.
Des efforts réglementaires visant à resserrer le régime d'inspection
L’expansion rapide de la flotte SOC fait l’objet d’un examen réglementaire. Le sous-comité sur les marchandises dangereuses de l'Organisation maritime internationale devrait adopter cet automne un nouveau code qui obligera les expéditeurs à déposer des certificats d'inspection numériques pour chaque boîte SOC vieille de plus de cinq ans. L'organisme industriel Container xChange prévient que les coûts de mise en conformité pourraient ajouter 60 à 80 USD par EVP pour les propriétaires qui n'utilisent pas encore de réseaux de maintenance certifiés. "L'époque du "acheter et oublier" est révolue", a déclaré Christian Roeloffs, PDG de Container xChange. "Les propriétaires auront besoin de dossiers de maintenance vérifiables de la même manière que les compagnies aériennes enregistrent les pièces d'avion".
Perspectives : la croissance de la flotte dépassera celle du segment COC
Les analystes d'Econ Market Research prévoient que la flotte mondiale de conteneurs SOC augmentera à un taux annuel composé de 10,6 % jusqu'en 2031, pour atteindre 5,72 millions d'EVP, les expéditeurs donnant la priorité au contrôle des actifs et aux rapports sur la durabilité. "La part du SOC dans le pool mondial de conteneurs, actuellement d'environ 11 %, pourrait atteindre 18 % d'ici cinq ans", a déclaré l'analyste principale Sarah Chen. "Les transporteurs sont heureux de laisser les propriétaires de marchandises payer la facture d'investissement tout en se concentrant sur la capacité des navires." Alors que la politique tarifaire reste fluide et que les détournements de la mer Rouge consomment 8 à 9 % de l'offre mondiale de navires, la plupart des bailleurs s'attendent à ce que l'utilisation reste supérieure à 95 % pour le reste de l'année, maintenant ainsi les taux de location unidirectionnels fermes et encourageant une nouvelle expansion de la flotte.
